Der am Montag auf dem Mars gelandete Rover Curiosity samt seinem Mars Science Laboratory (MSL) soll ein Marsjahr oder 98 Erdenwochen lang Dienst verrichten. So sieht es die Primärmission der NASA vor. Doch Curiosity kann vielleicht wesentlich länger arbeiten. Limitierender Faktor ist nämlich keineswegs die Energieversorgung, sondern die Lebensdauer der Bauteile. "Wenn Curiosity die doppelte Dauer (der Primärmission) übersteht, wird niemand schockiert sein", sagte NASA-Projektmanager Pete Theisinger nach dem geglückten Landemanöver auf die Frage eines Journalisten. "Es ist das erste Mal, dass mich jemand dazu gebracht hat, von mehr als (den) zwei Jahren zu sprechen."
Curiosity und das MSL werden von einem Radioisotopengenerator mit Strom versorgt. Dessen Energiequelle sind 4,8 Kilogramm Plutonium-238-Dioxid, die bei ihrem radioaktiven Zerfall Wärme abgeben. Diese Wärme wird in Strom umgesetzt. Die Mindestlebensdauer des Generators ist mit 14 Jahren angegeben. Zu Beginn beträgt die Leistung 110 Watt, zerfallsbedingt wird das mit der Zeit weniger werden. VIA
